bee-keeperLa miel es lo que ve el apicultor, pero la polinización es lo que recibe el resto del mundo. Cuando una abeja vuela de flor en flor recolectando néctar y polen para sí misma, va transportando polen de una flor a otra por el camino, y así fecunda la planta. Sin esa transferencia, muchos árboles frutales, cultivos hortícolas y flores silvestres no llegarían a dar fruto alguno. Para un jardinero o un fruticultor, una colmena cercana es una trabajadora silenciosa que desempeña la labor más importante del jardín durante todo el día, gratis.
Cómo poliniza realmente una abeja
Una flor tiene una parte masculina (las anteras, que portan el polen) y una parte femenina (el estigma). Para que se forme fruto o semilla, el polen tiene que llegar al estigma, normalmente de una planta a otra. La abeja no tiene la intención de hacer esto; va detrás del alimento, pero su cuerpo está cubierto de pelos ramificados a los que se adhiere el polen, y visita decenas de flores del mismo tipo en un solo viaje. Ese desplazamiento de flor en flor es la polinización. Dos rasgos la hacen especialmente valiosa: la fidelidad floral (lleva el polen adecuado) y el puro número, ya que una colmena fuerte despliega decenas de miles de pecoreadoras a la vez sobre un mismo terreno.
Qué ganan el huerto y el jardín
El beneficio de una buena polinización no es poca cosa: para muchos cultivos decide cuánta cosecha habrá siquiera:
- Mejor cuajado del fruto: más flores se convierten en fruto y caen menos
- Frutos más grandes y mejor formados: una manzana, una pera o una fresa visitada muchas veces se desarrolla de forma más plena y uniforme
- Mayor rendimiento y calidad de la semilla, y una producción más fiable año tras año
Manzanos, perales, ciruelos, cerezos, almendros, frambuesas, arándanos, melones, calabazas, girasol y colza dependen en gran medida de los polinizadores. Algunas plantas (tomates, pimientos, cereales) se autopolinizan o dependen del viento, así que las abejas no les son imprescindibles.
Cómo colocar las abejas para la polinización
Si quieres una colmena trabajando para tu cultivo, importan el momento, la distancia y el número:
- El momento: trae las abejas solo cuando la floración haya empezado de verdad (en torno al 5-10 % de las flores abiertas). Si las colocas demasiado pronto, las abejas «aprenden» las malas hierbas cercanas u otro pecoreo y se quedan en él.
- La distancia: coloca las colmenas en la propia plantación o justo al lado. Las abejas prefieren el pecoreo abundante más cercano; cada kilómetro de más reduce las visitas a tus flores.
- La densidad (número de colmenas): una orientación aproximada es de unas 2-3 colmenas fuertes por hectárea de huerto, y más para cultivos que dependen de la polinización (almendro, arándano). Las colmenas débiles no cuentan: coloca colmenas fuertes, llenas de cría, que recolecten polen con ganas.
Las abejas frente a otros polinizadores
La abeja melífera no es el único polinizador, y a menudo ni siquiera el mejor para una planta dada. Los abejorros trabajan con tiempo más fresco y «polinizan por vibración» los arándanos mejor que las abejas melíferas; las abejas solitarias (silvestres), las moscas, las mariposas y los escarabajos se encargan de una parte enorme del trabajo. El jardín más seguro tiene tanto polinizadores manejados como silvestres.
Por eso, tener abejas y proteger a los polinizadores silvestres van de la mano: deja partes de tu terreno sin arreglar, con suelo desnudo y flores silvestres donde aniden las abejas silvestres. El mismo pecoreo alimenta a tus colmenas y a los abejorros de tus vecinos.
Proteger a los polinizadores durante la floración
La mayor amenaza para los polinizadores en plena temporada es el mal uso de los plaguicidas. Unas pocas reglas sencillas salvan tanto a las abejas como al cultivo:
- Nunca rocíes un insecticida sobre una planta en flor: ni el cultivo, ni las malas hierbas que tiene debajo
- Si tienes que tratar, hazlo entrada la noche, cuando las abejas ya no vuelan, y elige productos menos peligrosos para las abejas
- Siega las malas hierbas en flor antes de fumigar, para que no atraigan a las abejas a la zona tratada
- Habla con los cultivadores vecinos: ponerse de acuerdo en el momento de fumigar protege a todos
Los herbicidas y la eliminación masiva de «malas hierbas» también hacen daño, porque suprimen pecoreo. El diente de león, el trébol y otras plantas «no deseadas» son alimento para los polinizadores.
Alquilar abejas y lo que viene después
En todo el mundo, la polinización es tan valiosa que existe todo un negocio en torno a ella: los apicultores llevan colmenas a huertos y campos por una tarifa en la época de floración y luego las retiran de nuevo. Si tú no tienes abejas, pregúntale a un apicultor local: un acuerdo para tener unas colmenas en tu terreno durante la floración le beneficia a él (pecoreo) y a ti (el cultivo).
Y si estás pensando en colocar tú mismo una o dos colmenas junto al jardín o el huerto, quizá sea la mejor inversión que puedas hacer en tu cosecha, con la miel como extra. En la app bee-keeper puedes gestionar tu colmenar, registrar la floración y las inspecciones, y observar cómo cambia tu cultivo año tras año ahora que las abejas están ahí.