bee-keeperLa reine est le cœur de chaque colonie : sa qualité détermine le nombre d'abeilles que vous aurez, leur tempérament et la quantité de miel que vous récolterez. Tant qu'elle pond bien, laissez-la tranquille. Mais toute reine finit par décliner, et certaines défaillent plus tôt qu'on ne s'y attend — c'est alors que le remérage (le remplacement de la reine) devient l'un des gestes les plus puissants dont dispose l'apiculteur. Ce guide vous aide à reconnaître le bon moment et à introduire une nouvelle reine sans perdre la colonie.
Pourquoi remérer
On ne remère pas une reine parce qu'elle est « âgée », mais parce que quelque chose ne va pas. Les raisons les plus courantes sont :
- Un couvain défaillant — moins d'œufs et une ponte lacunaire et clairsemée, parce qu'elle est à court de spermatozoïdes
- Une reine bourdonneuse — elle ne pond que des œufs non fécondés (opercules bombés, en forme de balle, dans les cellules d'ouvrières), et elle ne peut pas se corriger
- Une colonie agressive ou essaimeuse — le tempérament et la tendance à l'essaimage s'héritent de la reine
- De faibles performances — la colonie est à la traîne par rapport aux autres sur la même miellée et le même emplacement
Beaucoup d'apiculteurs remèrent aussi de façon planifiée, tous les un à deux ans, car une jeune reine pond plus fort, essaime moins et hiverne mieux.
Comment lire les signes
Avant de décider, ouvrez la colonie et regardez uniquement le couvain — il vous dit tout. Un couvain compact, du bord à bord, avec des œufs centrés dans les cellules signifie que la reine fait son travail. Les signaux d'alerte sont un couvain clairsemé et lacunaire (des trous entre les cellules operculées), beaucoup de couvain de mâles dans des cellules d'ouvrières, ou l'absence d'œufs sur plusieurs visites. Avant d'accuser la reine, écartez le varroa, une maladie du couvain et la disette — ils peuvent donner un tableau semblable.
Où se procurer une nouvelle reine
Vous avez trois voies. La plus sûre est d'acheter une reine marquée et fécondée chez un éleveur de confiance — vous obtenez une génétique connue (des lignées douces et productives) et vous connaissez son âge. La deuxième est de l'élever vous-même à partir de larves de votre meilleure colonie. La troisième est de donner à la colonie un cadre d'œufs et de jeune couvain et de la laisser élever la sienne, mais vous ne choisissez alors pas la génétique et vous perdez quelques semaines. Quel que soit votre choix, optez pour une lignée douce et qui hiverne bien sous votre climat.
Introduire une reine en toute sécurité
Les abeilles rejettent et tuent facilement une reine étrangère : ne libérez donc jamais une nouvelle reine en liberté parmi elles. La marche à suivre est la suivante :
- Trouvez et retirez d'abord l'ancienne reine — une colonie orpheline est bien plus disposée à en accepter une nouvelle
- Attendez quelques heures (idéalement 6 à 24 h) pour que la colonie « sente » qu'elle est devenue orpheline
- Placez la cagette entre des cadres de couvain, le bouchon de candi (pâte de sucre) tourné vers l'extérieur afin que les abeilles doivent le ronger
- En rongeant, elles s'habituent à l'odeur de la reine et la libèrent lentement, en deux à trois jours
N'ouvrez pas la ruche chaque jour « pour vérifier » — le dérangement est une cause fréquente de rejet.
La réunion sur papier journal comme solution de rechange
Si la colonie orpheline est faible, il est souvent plus sûr de la réunir à une colonie forte possédant déjà une bonne reine que d'en introduire une nouvelle. Posez une feuille de papier journal (percée de quelques trous) entre les deux corps et laissez les abeilles la ronger en quelques jours. Le mélange progressif des odeurs à travers le papier empêche les combats, et vous vous retrouvez avec une seule colonie forte sous une unique reine — meilleure.
Le calendrier au fil de la saison
Une reine s'accepte le plus facilement pendant une miellée et en plein développement, du printemps à la fin de l'été, quand il y a beaucoup de jeunes abeilles et de la nourriture. La fin de l'été et le début de l'automne sont excellents, car vous entrez dans l'hiver avec une jeune reine. Évitez le temps froid ou pluvieux, et la fin de l'automne, quand une colonie accepte mal. S'il n'y a pas de miellée, un léger nourrissement au sirop augmente vos chances.
Vérifier l'acceptation et éviter les erreurs courantes
Au bout de sept à dix jours, ouvrez délicatement la colonie et cherchez des œufs et du jeune couvain non operculé — la preuve que la nouvelle reine pond. C'est seulement alors que vous retirez la cagette, si les abeilles n'ont pas déjà libéré la reine.
Les erreurs les plus fréquentes sont : une deuxième reine (l'ancienne) laissée en place et que vous n'avez pas vue, l'ouverture trop précoce de la cagette, l'introduction pendant que la colonie élève ses propres cellules royales, et l'excès de fumée et de manipulations. La patience est ici votre meilleur outil.
Une fois la nouvelle reine introduite, notez-le dans l'application bee-keeper avec son année de marquage et son origine — ainsi, au fil des ans, vous savez exactement l'âge de chaque reine et quelles lignées fonctionnent le mieux chez vous.