bee-keeperS'il y a une chose qui détermine si votre colonie sera forte, calme et productive, c'est bien la reine. Une reine vieille, défaillante ou mal fécondée donne un couvain faible, une colonie nerveuse et une petite récolte. C'est pourquoi les apiculteurs expérimentés disent : on n'élève pas des abeilles, on élève des reines.
Comment la repérer
La reine est plus longue et plus fine que les ouvrières, avec un abdomen allongé qui dépasse l'extrémité des ailes. Elle se déplace plus lentement et avec plus de détermination, et les ouvrières l'entourent souvent en cercle, tournées vers elle (c'est ce qu'on appelle sa « cour »). Vous la trouverez le plus facilement sur le cadre portant les œufs les plus frais, au centre du couvain. Astuce : cherchez d'abord les œufs — s'il y a des œufs, la reine est là, même si vous ne la voyez pas.
Couleurs de marquage de la reine par année
Pour que l'apiculteur sache l'âge d'une reine, on la marque d'un point coloré sur le thorax. La couleur se répète selon un cycle de cinq ans, par convention internationale :
- 2026 — blanc
- 2027 — jaune
- 2028 — rouge
- 2029 — vert
- 2030 — bleu
Le marquage vous fait gagner du temps et ménage votre dos : au lieu de retrouver et d'observer la reine à chaque fois, un seul coup d'œil vous indique son âge.
Les signes que quelque chose ne va pas
L'orphelinage est une urgence. On le reconnaît à :
- L'absence d'œufs ou de jeune couvain, alors que la colonie est agitée et « gronde »
- Beaucoup de couvain de mâles dispersé dans des cellules d'ouvrières (signe d'ouvrières pondeuses)
- Plusieurs cellules royales ouvertes que la colonie élève désespérément
Si vous soupçonnez l'orphelinage, ne tirez pas de conclusions hâtives — donnez à la colonie un cadre de couvain ouvert provenant d'une autre colonie. Si elle élève des cellules royales dessus, elle est bel et bien orpheline.
Quand et comment remplacer la reine
Remplacez la reine tous les 1 à 2 ans pour obtenir le meilleur rendement et le moins d'essaimage. Faites-le pendant la moitié chaude de la saison, quand il y a des faux-bourdons et une miellée. Le déroulement en bref : trouvez et retirez la vieille reine, attendez quelques heures que la colonie « sente » son absence, puis introduisez la nouvelle reine dans une cage avec de la nourriture afin que les abeilles l'acceptent progressivement. La patience est ici primordiale — l'introduire trop vite mène au rejet.
Un conseil tiré de la pratique
Tenez un registre de l'âge de chaque reine. Dans l'application, vous saisissez l'année de la reine pour chaque ruche, et la couleur de marquage est calculée pour vous à partir du cycle — ainsi, au fil de la saison, vous voyez facilement quelle reine doit être remplacée, sans avoir à tout garder en tête.