bee-keeper女王蜂はどの群れにとっても心臓です。その質が、ミツバチの数、気性、採れるハチミツの量を決めます。よく産卵しているうちは、そっとしておくのが一番です。けれども、どの女王蜂もいつかは衰え、なかには予想より早く駄目になるものもあります——そんなとき、女王蜂の交換（女王更新）は養蜂家が持つ最も強力な一手の一つです。この記事は、適切な時機を見極め、群れを失わずに新しい女王蜂を導入する助けになります。
そもそもなぜ女王蜂を替えるのか
「年齢的に古い」から替えるのではなく、何かがおかしいから替えるのです。最もよくある理由は次のとおりです。
- 蜂児の衰え——卵が減り、精子が尽きてむらのある散らばった配列になる
- 雄蜂産卵蜂——無精卵だけを産み（働き蜂の巣房に盛り上がった弾丸形のふた）、自力では直せない
- 攻撃的、または分蜂しやすい群れ——気性と分蜂への傾向は女王蜂から受け継がれる
- 成績不良——同じ蜜源・同じ場所のほかの群れに後れを取る
多くの養蜂家は計画的にも、一〜二年ごとに女王蜂を替えます。若い女王蜂のほうがよく産卵し、分蜂が少なく、越冬も上手だからです。
兆候の読み方
決断する前に、群れを開けて蜂児だけを見ましょう——それがすべてを語ってくれます。巣房の中央に卵があり、すき間なく端まで詰まった蜂児は、女王蜂が仕事をしている証です。警戒すべき兆候は、むらのある散らばった蜂児（ふたをされた巣房の間のすき間）、働き蜂の巣の中の大量の雄蜂の蜂児、あるいは数回の内検にわたって卵がないこと。女王蜂を責める前に、ヘギイタダニ（バロア）、蜂児の病気、飢えを除外してください——これらも似た様相を呈します。
新しい女王蜂をどこで入手するか
方法は三つあります。最も確実なのは、信頼できる育種家から標識済みの交尾した女王蜂を買うことです——既知の遺伝形質（穏やかで生産的な系統）が得られ、齢もわかります。二つ目は、自分の最良の群れの幼虫から自前で育てること。三つ目は、群れに卵と若い蜂児のついた巣枠を与えて自前で育てさせることですが、その場合は遺伝形質を選べず、数週間を失います。どれを選ぶにせよ、おとなしく、自分の地域でよく越冬する系統を選びましょう。
女王蜂を安全に導入する
ミツバチはよその女王蜂をたやすく拒んで殺すので、新しい女王蜂をミツバチの中へそのまま放しては決していけません。手順は次のとおりです。
- まず老いた女王蜂を見つけて取り除く——無王の群れは新しい女王蜂をはるかに受け入れやすい
- 群れが無王になったと「感じる」よう数時間（できれば6〜24時間）待つ
- 蜂児枠の間に女王蜂の檻を、糖菓（砂糖フォンダント）の栓を外向きにして置き、ミツバチがそれを噛み破らねばならないようにする
- 噛んでいるうちに、ミツバチは女王蜂のにおいに慣れ、2〜3日かけてゆっくり放してくれる
「確認のため」と毎日群れを開けないこと——攪乱は拒絶のよくある原因です。
代案としての新聞紙合同
無王の群れが弱い場合は、新しい女王蜂を導入するより、すでに良い女王蜂のいる強群と合同するほうが安全なことが多いです。新聞紙を一枚（小さな穴を数か所あけて）二つの巣箱の間に敷き、数日かけてミツバチに噛み破らせます。新聞紙越しにゆっくりにおいが混ざることで争いを防ぎ、最後には一頭の——より良い——女王蜂のもとで一つの強群が残ります。
シーズンを通したタイミング
女王蜂が最も受け入れられやすいのは、流蜜中で群れがしっかり成長しているとき、すなわち春から夏の終わりにかけて、若いミツバチと餌が豊富なときです。夏の終わりと初秋は、若い女王蜂で冬に入れるので絶好です。寒い、または雨の天気、そして群れが受け入れにくい晩秋は避けます。流蜜がなければ、シロップで軽く給餌すると成功率が上がります。
受け入れの確認とよくある失敗
七〜十日後、そっと群れを開けて卵と新しいふたのない蜂児を探します——新しい女王蜂が産卵している証拠です。ミツバチがまだ女王蜂を放していなければ、そのときはじめて檻を外します。
最もよくある失敗は、見落とした二頭目（老いた）女王蜂が残っていること、檻を早く開けすぎること、群れが自前の王台を作っている最中に導入すること、そして煙のかけすぎ・いじりすぎです。ここでは辛抱があなたの最良の道具です。
新しい女王蜂を導入したら、標識年と来歴とともにbee-keeperアプリに記録しましょう——そうすれば年を追って、どの女王蜂が何齢か、自分にとってどの系統が最も成績が良いかが正確にわかります。